人参味甘、微苦，性平（红参性温），归脾、肺、心经，具有大补元气、补脾益肺、生津止渴、安神益智、扶正祛邪等功效。
人参为五加科植物人参的干燥根。其栽培者称“园参”，野生者称“山参”。园参经晒干或烘干者名“生晒参”，蒸制后干燥者名“红参”，白糖水浸制后干燥者名“白糖参”。山参经晒干者称“生晒山参”。至于高丽参，是指产于朝鲜半岛的人参，多加工成红参使用。
汗、吐、下太过，或失血过多，或久病耗损，致元气虚脱，见大汗淋漓、呼吸微弱、脉微欲绝、四肢厥冷、神昏不语等，可单用红参煎浓汁服之，称独参汤；或配伍附子，称参附汤。药理研究表明，人参能抗休克，延长生命，又可促使狗从失血或窒息的垂危状态中恢复健康。所以人参是中医临床的一味急症重症用药。
肾为元气之根。人参大补元气，故有补肾之功。张景岳在《景岳全书·卷之五十一·新方八阵》中说：“欲补命门之阳，非加人参不能捷效。”所以临床见肾阳亏虚、肾气不足者，应考虑使用人参。
研究表明，本品能增加睾丸DNA含量，具有雌、雄激素样作用等药理活性。脾为气血生化之源，肺主一身之气，人参补益肺脾之气，可治各种气虚证。如脾气虚证、肺气虚证、肺肾气虚证等。治脾气虚证，常与白术、茯苓、炙甘草同用，如四君子汤；治脾胃虚寒证，常与干姜、白术、炙甘草共用，如理中汤；治肺气虚证，每与黄芪、白术、炙甘草等并用，如补中益气汤；治肺肾气虚证，可与蛤蚧、杏仁、炙甘草等配伍，如人参蛤蚧散等。
人参虽补益诸气，但尤善补中气。《本草纲目·第十二卷》论述理中汤时说：“自晋宋以后至唐，名医治心腹病者，无不用之，或作汤，或蜜丸，或为散，皆有奇效。”理中汤以人参为君，该方主治脾胃虚寒证。我在临床治疗腹痛属于脾气虚寒者，参考李时珍之说而以此方为主取效。
人参补气，兼可以生津，治气阴两亏之气短乏力、汗多口渴、舌红少津、脉虚数或虚细等，常配麦冬、五味子，如生脉散。药理研究表明，人参有良好的降血糖作用。我曾用生地30g，生晒参18g，天冬12g，组成三才汤，对气阴两虚的糖尿病患者有降血糖作用。
此外，我常用生晒参配茯苓、茯神、石菖蒲、远志等，组成定志小丸，并根据证情，与柴胡加龙骨牡蛎汤，或血府逐瘀汤，或桃核承气汤，或温胆汤同用，治疗老年痴呆前期、精神分裂症、抑郁症等，有较好的改善精神系统症状的作用，供参考。
人参补益正气，正盛则邪自退。故本品与荆芥、防风、柴胡、前胡、川芎、桔梗、枳壳等同用，组成人参败毒散，治气虚感冒等，能扶正以祛邪。
人参的加工品种较多，且功效各异。生晒参性平，擅长补气生津。红参性温，长于大补元气。白糖参又名白人参，性能同生晒参而力弱。人参须补益之功小，但擅治久病络虚证，病程久不任峻补者宜之。人参芦性主上升，有催吐作用，也有升提之功，虚人有可吐之证以及气虚下陷者宜之。人参叶解暑清热，生津止渴。山参又称野山参，补益力强，园参补益力弱。
应用人参时，还应注意参考病者的面色及脉象。如《本草纲目·第十二卷》所云：“凡人面白、面黄、面青黧悴者，皆脾肺肾气不足，可用也；面赤、面黑者，气壮神强，不可用也。脉之浮而芤濡虚大迟缓无力、沉而迟涩弱细结代无力者，皆虚而不足，可用也；若弦长紧实滑数有力者，皆火郁内实，不可用也”。足资参考。人参与党参均能补气，皆治气虚证。但党参重在补中益气，无补益元气之功，治疗中气不足证可以代替人参使用。至于元气将脱证，当用人参大补元气以救治，不可用党参代之。
《中国药典》规定，人参常用量为3～9g，用于抢救虚脱，可用至15～30g，另煎，兑入汤剂服；野山参若研粉吞服，一次2g，一日2次。不宜与藜芦、五灵脂、莱菔子同用。
现代研究表明，人参有强心，抗心肌缺血，抗烟雾性支气管损伤，平喘，调节血压，扩张脑血管，降低血液黏稠度，抗血栓形成，抗动脉粥样硬化，保护胃黏膜，抗溃疡，抗肝损伤，降低转氨酶，促进胰岛素合成，抗慢性肾衰，增加红细胞数目，抗再生障碍性贫血，增加甲状腺功能，降低胆固醇及甘油三酯，促进蛋白质合成，抗癌，调节免疫功能，改善记忆力，镇静，催眠等药理作用。